Pessoas com o HBV (vírus da hepatite B) desenvolvem a doença aguda, mas recuperam-se em até seis meses. Uma minoria, cerca de 10%, torna-se portador crônico do vírus. A transmissão ocorre quando o sangue ou fluidos orgânicos contaminados entram na corrente sangüínea. O vírus é encontrado no sangue, saliva, sêmen, secreção vaginal, fluxo menstrual, urina e leite materno.

A transmissão pode ocorrer da mãe para o bebê, no parto ou durante o aleitamento; contato sexual (homo ou heterossexual) sem preservativo; uso de seringas e agulhas; transfusões de sangue e derivados não testados e transplante de tecidos e órgãos. A hepatite B pode passar despercebida ou produz um estado semelhante a um resfriado. Nas formas mais graves aparecem febre, mal-estar e erupções cutâneas. A infecção crônica pode resultar em extensas lesões hepáticas que progridem para a cirrose e carcinoma hepatocelular, um dos tipos de câncer mais rapidamente fatais e de difícil tratamento. Na hepatite fulminante, que atinge uma minoria dos pacientes, a inflamação hepática piora e grandes áreas do fígado podem ser destruídas, provocando óbito em 50% dos pacientes, por falência aguda do fígado.